Para cumprimento dos teores de emissão prescritos, todos os motores a gasolina necessitam sempre de uma relação ar-combustível muito bem definida. De modo a conservar a eficácia óptima dos catalisadores necessária para o efeito, procura-se alcançar a relação ar/combustível ideal (lambda = 0,9 a 1,1).
As sondas lambda comparam permanentemente o oxigénio residual nos gases de escape e transmitem os respectivos valores de tensão à unidade de comando. Aí, com base neste sinal pode determinar-se permanentemente, se a combustão está a decorrer com uma mistura rica (lambda inferior a 1,0) ou pobre (lambda superior a 1,0). Caso seja necessária uma correcção, esta é conseguida através de uma variação dos tempos de injecção.
Em caso de falha da sonda lambda, o comando é efectuado a partir da unidade de comando do motor através de um valor de substituição pré-programado. Através desta disposição reduzem-se os tempos mortos dos percursos dos gases de escape individuais, podendo ser registados com mais precisão.
No motor S54, a sonda lambda é uma sonda de medição contínua (sonda de faixa larga), que está montada no tramo do sistema de escape, no pré-catalisador. O funcionamento correcto do catalisador é, além disso, monitorizado através de uma sonda de ”monitorização” no pós-catalisador. Neste caso, trata-se de uma sonda de falhas da mistura (aquecida). No caso de uma falha de funcionamento, efectua-se um registo na memória de falhas e o condutor é informado, através da luz de advertência.
As falhas de funcionamento das sondas lambda, p. ex. causadas pela utilização de combustível com chumbo, são reconhecidas na unidade de comando do motor através de uma alteração da frequência de regulação lambda.
No motor S54, cada par de sondas regista três cilindros com o correspondente tramo do sistema de escape (cilindros 1-3 e 4-6). Exemplo de comprovação: Se os tempos de abertura dos injectores da primeira bancada (cilindros 1-3) forem alterados, deve manifestar-se também uma reacção na sonda lambda da primeira bancada. Caso contrário, as sondas estão trocadas. Para a verificação de sondas lambda trocadas existe um módulo de teste em separado.
No caso de um exame visual deve ter-se em consideração:
Substanciais acumulações de fuligem levam à obstrução da sonda e afectam o tempo de reacção. A mistura pode então estar demasiado rica ou o aquecedor do sensor danificado. Substanciais acumulações brancas ou cinzentas indicam que se utilizam aditivos ou que o motor queima óleo.